POR LAURA MENDOZA
LA HABANA, 29 JULIO (WORLD DATA SERVICE)

En cuatro décadas, unos 17 mil extranjeros han egresado ininterrumpidamente de las universidades cubanas, cifra que en pocos años se duplicará cuando se gradúen los más de 15 mil que actualmente cursan estudios en la Isla y los cientos que, a través de los convenios de La Habana y decenas de países, solicitan hacer sus carreras aquí.
En declaraciones a la revista universitaria cubana Alma Mater Francisco Martínez, Jefe de la Oficina Nacional de Atención a Estudiantes Extranjeros, del Ministerio de Educación, precisó que de ese total, 14 mil se benefician del gratuito sistema de becas y además perciben un estipendio de "90 pesos cubanos si están en la preparatoria y 100 si cursan una carrera".
"Ese estipendio no faltó ni en la década pasada (llamado Período Especial), cuando la difícil coyuntura económica del país obligó a reducir la matrícula de estudiantes extranjeros", señaló el funcionario.
En estos momentos, más de ocho mil jóvenes, principalmente de América Latina, se forman como médicos en Cuba, mientras otros mil 202 de 72 países, estudian en la Escuela Internacional de Educación Física y Deportes, dos de las especialidades fomentadas por las autoridades locales.
A partir del decenio de los 60, la nación antillana abrió las puertas de sus aulas a niños y jóvenes de más de 120 naciones subdesarrolladas, principalmente, y dentro de estas, dio prioridad a los que provenían de África.
Los estudiantes extranjeros, muchos de ellos llegados a la Isla sin ningún grado de escolaridad, fueron subsidiados por el gobierno de La Habana, el cual no escatimó recursos para proveerlos de conocimientos.
Para este propósito, se construyeron decenas de escuelas en la otrora Isla de Pinos, rebautizada en los años 70 como Isla de la Juventud.
Con la llegada del denominado Período Especial -crisis económica que sobrevino a raíz de la caída de la URSS y los países socialistas europeos- y la subsecuente pérdida para Cuba de su mercado internacional, el número de estudiantes extranjeros decayó drásticamente.
En la reciente conmemoración del Aniversario 50 del ataque al cuartel Moncada, el presidente Fidel Castro pasó también revista a la historia de la cooperación cubana en el sector de la educación, cuando expresó que se habían graduado "más de 40 mil jóvenes de más de 100 países del Tercer Mundo, como profesionales universitarios y técnicos calificados, sin costo alguno, 30 mil de ellos procedentes de África, sin que nuestro país les robara uno solo como hacen los países de la Unión Europea con muchos de los mejores talentos".
Castro agregó que la asistencia brindada a las naciones subdesarrolladas equivale a una donación de más de 450 millones de dólares anuales, cifra calculada según el costo de la educación en Estados Unidos y Europa.